Sobre el origen del cultivo y utilización de los frutos del café para elaborar una bebida, se han tejido innumerables leyendas. La más difundida y acatada es la del pastor Kaldi de Abisinia, hoy Etiopía, que relata como el adolescente, intrigado por el comportamiento alocado de su rebaño de cabras, después de consumir las hojas y los frutos del arbusto, resolvió llevar ramas y frutas al Superior del convento cercano a su campo de pastoreo, quien las cocinó para producir una bebida cuyo sabor resultó tan desagradable que el fraile arrojó al fuego el contenido de la vasija. A medida que los granos se quemaban desprendían un aroma tan grato que el religioso probó preparar una bebida con los granos tostados, bebió dicha infusión y comprobó su efecto tonificante por el cual pudo dedicar más horas de la noche a la oración sin que le acosara el sueño.

El cafeto, probablemente es originario de la provincia de Kafa en Etiopía, pero no está demostrado completamente. La primera referencia al café que puede verificarse es la del manuscrito de Abd-al-Kader ("esclavo de Alá"), considerada la más antigua puesto que su redacción puede fecharse en 1571. Es incuestionable el papel de los pueblos musulmanes, particularmente los árabes, en la difusión del consumo del café y en el de su cultivo.

En el siglo XV los musulmanes introdujeron el café en Persia, Egipto, Africa Septéntrional y Turquia, donde se abrió la primera cafetería en Constantinopla. El café llegó a Europa alrededor del año 1600 de manos de los mercaderes venecianos y alcanzó su completa aceptabilidad social en el siglo XVIII. Pronto los cultivos se desplazaron a Ceylan e Indonesia, consolidándose posteriormente en América del Sur y en las diferentes islas "colonizadas" por los europeos.